De l'étymologie en général

Les mots ont une histoire. Tout comme les êtres vivants, ils naissent, évoluent et meurent.

Un mot est plus qu'un simple assemblage de lettres : ce qu'on peut voir d'un mot est le prolongement, l'aboutissement de centaines, voire de milliers d'années d'évolution.

Rechercher l'étymologie d'un mot, c'est aussi voyager dans le temps et dans l'espace, à une échelle qui n'a pas de commune mesure avec l'échelle humaine.

Au-delà de son sens, ce qui est fascinant dans un mot c'est son histoire, son passé, en fait, ce qu'on ne voit pas, mais qui pourtant est riche et passionnant.

Ce sens initial, dissimulé, perdu à jamais peut-être, est fascinant.

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Pourquoi ce site ?

Les langues et les voyages me passionnent, et j'avais pensé qu'un site liant voyage et étymologie, aussi modeste soit-il, pourrait plaire à tous ceux qui partagent les mêmes passions que moi.

J'avais commencé, il y a quelques temps, à noter sur un carnet les différentes étymologies des toponymes que je rencontrais à l'occasion de mes diverses lectures. L'idée d'un site n'est cependant venue que bien plus tard, et répondait au besoin de mettre mes notes au propre, et de partager ce que j'avais compilé.

S'il existe évidemment une multitude de dictionnaires étymologiques des noms communs, ainsi que d'ouvrages présentant l'étymologie des noms des villes, fleuves, montagnes de France, les étymologies des toponymes principaux de notre planète sont, en revanche, plus difficiles à trouver.

C'est la raison pour laquelle j'ai souhaité consacrer ce site aux toponymes, hydronymes et oronymes des principaux reliefs des pays étrangers, en m'efforçant d'en proposer l'étymologie.

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Les sources

La section bibliographie fait apparaître un certain nombre d'ouvrages, mais pour l'instant, la plupart des origines proposées viennent de mes lectures passées, et des notes que j'avais prises à ce moment-là, et je suis incapable maintenant de donner la référence de ces livres.

Dans la mesure du possible, je vérifierai les origines qui ont déjà été saisies, afin de les réviser, les corriger éventuellement. A ce moment-là, je ferai apparaître la source de l'information.

Certaines entrées ont plusieurs étymologies, soit que le document de référence en proposait plusieurs en concurrence, soit que plusieurs sources (identifiées ou pas) proposaient des étymologies différentes.
Dans ce dernier cas, j'ai choisi de toutes les faires apparaître, étant incapable de trancher.

La référence apparaît succintement dans le corps du texte (ref. à l'auteur, l'ouvrage et à la page/section). Pour les détails (édition, etc...), le lecteur est invité à consulter la bibliographie.

J'ai par ailleurs essayé dans la mesure du possible de puiser mes informations dans des sources que je considère fiables. C'est la raison pour laquelle j'ai évité de faire référence à des informations sur internet. La raison en est que les sites disparaissent ou change d'adresse, ce qui rend très difficile, voire impossible, la vérification ou la recherche de renseignements complémentaires, alors qu'un livre, même épuisé, reste éventuellement consultable en bibliothèque ou commandable auprès de l'éditeur.

Malheureusement, je n'ai pas toujours à ma disposition tous les livres qu'il me faudrait, et néanmoins le site doit continuer à vivre et à s'enrichir. C'est ainsi que j'ai fait quelques exceptions, et utilisé certaines informations provenant de sites internet.

Je ferai néanmoins en sorte que ceci reste une exception.

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Quelques définitions

Tout d'abord, voici quelques définitions :

• Un toponyme (du grec topos- signifiant lieu, et de onoma signifiant nom) est un nom de lieu, et la toponymie est l'étude linguistique des noms de lieux
• Un hydronyme (du grec hydr- signifiant eau) est un nom de cours d'eau, et l'hydronymie est l'étude des noms de cours d'eau
• Un oronyme (du grec oro- signifiant montagne) est un nom de montagne, et l'oronymie est l'étude des noms de montagne
• L'onomastique (du grec onomastikos signifiant du nom propre) est la discipline de la linguistique ayant pour objet l'étude des noms propres, et comprenant diverses branches telles que l'anthroponymie, l'hydronymie et la toponymie.
• L'endonyme (du grec endon signifiant dedans) est le toponyme dans la (ou les) langue(s) parlée(s) dans la zone linguistique dans laquelle se situe l'objet géographique
  (définition tirée de l'étude de Jonaset LÖFSTRÖM et Bettina SCHNABEL-LE CORRE)
• L'exonyme (du grec exô signifiant dehors) est le nom donné à un objet topographique dans une langue autre que celle de la région où est situé l'objet : Grèce (en français), Greece (en anglais), Griechenland (en allemand), Grekland (en suédois) pour ελλάs (en grec)
  (définition tirée de l'étude de Jonaset LÖFSTRÖM etBettina SCHNABEL-LE CORRE)

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Origine des toponymes

Les toponymes répondent au besoin de nommer un relief, dans le but de l'identifier.

Ils sont par conséquent le résultat d'un acte volontaire de création, qui ne doit donc rien au hasard : tout toponyme a un sens, même si celui-ci n'apparaît pas clairement au premier abord.

Les toponymes peuvent :

• décrire la caractéristique physique du lieu, comme par exemple Belgrad, qui signifie Forteresse Blanche
• être tirés du nom du peuple qui occupait le lieu, comme par exemple Ecosse, dont le nom est tiré de celui du peuple des Scotti
  Le nom de ce peuple aussi peut bien évidemment s'analyser, et ce qui va en ressortir va la plupart du temps faire référence à une qualité (physique, morale) ou bien à un attribut dont le peuple en question tire son image
• honorer le nom :
  ✔ d'un explorateur : comme par exemple Amérique (d'après Amerigo Vespucci), Colombie (d'après Christophe Colomb)
  ✔ d'une personnalité (roi, reine, homme politique, mécène, protecteur ou personne estimée, ...), comme par exemple les Philippines, ainsi nommées en l'honneur du Roi d'Espagne Philippe II, ou encore le Lac Victoria en Tanzanie, en l'honneur de la reine Victoria, mais aussi les villes de Washington, Cleveland, Dallas, ...
• être porteur d'une connotation politique ou impérialiste, comme par exemple la ville de Vlativostok, qui signifie Maîtrise de l'Orient
• être porteur d'une connotation religieuse, comme par exemple la ville de San Francisco (d'après Saint François), Sao Paolo (d'après Saint Paul)
• faire référence à la date de découverte ou de baptême du lieu, comme par exemple Rio de Janeiro (d'après Janvier), Île de Pâques
• faire référence à la mythologie, comme par exemple Antilles, Atlantique, Atlas
• faire référence à un autre toponyme, soit le lieu de naissance de son découvreur, soit par analogie.
  C'est le cas par exemple de Vénézuela (par analogie avec Venise), ainsi que Cap Horn et Valparaiso, en référence au lieu de naissance de leurs découvreurs

La forme linguistique du toponyme n'est pas nécessairement liée à la famille linguistique de la langue parlée à localement, comme le montre l'exemple des Etats-Unis, où les noms d'origine anglo-saxonne co-existent avec des noms d'origine française (Baton Rouge, Des Moines, ...), indienne (Ohio, Oklahoma, ...), espagnole (Montana, Los Alamos, ...) et mixte (Minneapolis, qui est construit à partir d'un mot indien Dakota et d'un mot grec, ...).

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Comment évoluent-ils ?

Les toponymes, comme tous les mots, ne sont pas figés, mais évoluent avec le temps :

C'est ainsi qu'ils peuvent :

• évoluer naturellement, sans nécessairement suivre ni les mêmes vicissitudes, ni le même rythme que la langue parlée localement :
  L'actuelle ville de Napoli en Italie était il y a presque 2500 ans, appelée Nea Polis, ce qui signifie Nouvelle Ville en latin. La forme d'origine (Nea Polis) s'est érodée naturellement jusqu'à devenir Napoli. La forme d'origine n'est donc plus directement discernable dans la forme actuelle, et par conséquent, le sens d'origine (de ville nouvelle) n'est plus compréhensible, d'autant que le latin n'est plus parlé en Italie.
• disparaître sans laisser de trace, remplacés par les noms donnés par une nouvelle population d'envahisseurs, colons, ..., bien que l'arrivée, pacifique ou non, d'une nouvelle population ne s'accompagne pas nécessairement de changement du toponyme.
• être débaptisés pour des raisons politiques :
  La Révolution Russe a changé les noms qui rappelaient l'Ancien Régime, comme par exemple Saint-Petersbourg, qui a été renommé en Petrograd par le Tsar pendant la guerre, qui devint Leningrad, puis à nouveau Saint-Petersbourg en 1991

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Endonyme et exonyme

Plusieurs raisons peuvent expliquer pourquoi l'endonyme et l'exonyme peuvent avoir une forme différente :

• l'endonyme peut être repris tel quel (transfert), mais avec les inévitables altérations dues aux différentes habitudes articulatoires :
  ✔ C'est ainsi que l'endonyme France a la même forme (graphie) en anglais, mais avec une prononciation cohérente avec la prononciation de l'anglais. C'est aussi Frankreich en allemand, où l'on retrouve la racine Frank-, équivalente à la forme française (France ← [peuple des] Francs), avec la juxtaposition du mot Reich, signifiant Royaume
  ✔ L'endonyme España est Espagne en français, Spain en anglais, Supein en japonais (vraissemblablement via l'anglais)
• l'endonyme peut être traduit, ce qui nécessite un certain degré de compréhension (bilinguisme) de la langue souche :
  ✔ Les Rocky Mountains des Etats-Unis sont en allemand les Felsengebirge, et les (Montagnes) Rocheuses en Français
  ✔ Great Britain est Grande-Bretagne en francais, Großbritannien en allemand
• endonyme et exonyme peuvent présenter des formes radicalement différentes.
  ✔ C'est ainsi que Deutschland est :
  ➔ Allemagne en français, Alemaña en espagnol, Alemania en italien
  ➔ Tyskland en Suédois, Tedesco en Italien
  ➔ Germany en anglais
  Il est à noter que la forme de l'exonyme n'est pas liée à une famille de langue particulière : le suédois et l'italien partagent une forme commune pour l'endonyme Deutschland, alors que le suédois est une langue germanique, et l'italien une langue romane.
  
  Le tableau suivant résume ces différentes formes, avec leurs étymologies :

  Issu du latin Germānus, peut-être d'origine celtique (cf. vieil-irlandais gair signifiant Voisin)	Issu de Thiudiskō signifiant A la façon du peuple, par opposition à tous ceux qui parlent latin ou roman	Issu du germanique Allamann- (littéralement : Tous les Hommes), latinisé en Allamannus, du nom du peuple germanique le plus voisin de la France
  ✔ Germany (anglais)	✔ Deutschland (allemand) ✔ Tyskland (suédois), Tedesco (italien)	✔ Allemagne (français), Alemaña (espagnol), Alemania (italien)

  
  ✔ L'endonyme japonais Nihon a un exonyme commun, au moins dans les principales langues d'Europe : Japon en français, Japan en anglais et en allemand, Giappone en italien, et Japón en espagnol. Même si les graphies diffèrent un peu, il est évident que ces exonymes ont la même origine, différente de l'endonyme (Nihon).
  Nihon s'écrit en revanche de la même façon (日本) en Chinois et en Japonais, mais avec une prononciation différente.

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Méthodologie

De motivés qu'ils étaient (décrivant la configuration physique du lieu, par exemple), les toponymes deviennent immotivés, dès qu'ils perdent leur sens initial, et qu'ils deviennent des noms propres.
Même s'ils continuent à évoluer, leur évolution ne suit pas toujours nécessairement la même voie que la langue locale, d'autant que le sens initial n'est plus compris par la population.
L'exemple de Naples/Nea Polis ci-dessus le montre clairement.

C'est pour ces raisons que la recherche toponymique est complexe, et semée d'embûches. Il est alors essentiel, pour minimiser les erreurs d'interprétation, de prendre en compte :

• la forme ancienne du toponyme, pour s'affranchir des erreurs dues à une interprétation basée sur une forme déjà évoluée
• la langue parlée localement : c'est l'aspect purement linguistique
• l'aspect historique, éventuellement appuyé par des recherches archéologiques, permettant d'expliquer la raison pour laquelle on peut considérer plausible l'existence, par exemple, d'un camp fortifié à l'origine d'un toponyme, ou encore pour expliquer pourquoi localement on peut trouver une population parlant telle langue
• la réalité physique (relief, cours d'eau, etc...), soit encore présente, soit qui n'a pas laissé de trace, nécessitant dans ce cas l'appui des données archéologiques

La prise en compte des points ci-dessus permet une recherche objective et scientifique de l'étymologie des toponymes, en s'affranchissant, dans une certaine mesure, des pièges que peuvent présenter, par exemple, les ressemblances fortuites, sources de bien des étymologies populaires erronées.
C'est ainsi que le Potomac est le nom d'une rivière des Etats-Unis, et il se trouve aussi par ailleurs que Potamos signifie Fleuve en Grec ancien (que l'on retrouve dans le toponyme Mésopotamie, qui signifie Entre les Fleuves).
Cependant, en dépit leur ressemblance, il faut admettre qu'il ne s'agit que d'une pure coïncidence, les deux mots ne pouvant avoir une origine commune.

En conclusion, baser sa recherche étymologique uniquement sur la linguistique et la ressemblance, est une méthode vouée à l'échec : les données historiques, géographiques, linguistiques et humaines sont nécessaires à l'analyse.

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Jusqu'où peut-on remonter ?

De façon évidente, plus on remonte dans le temps, plus l'analyse est difficile, d'autant que de par leur relative stabilité, les toponymes (et plus particulièrement les hydronymes) peuvent aisément traverser les siècles.

Par exemple, un nombre considérable d'hydronymes en Europe de l'ouest et en Europe centrale montrent de remarquables similitudes, comme Esera en Espagne, Isère en France, Yser en Belgique, Isar en Bavière, Jizera en république Tchèque.
C'est la seule preuve de l'existence d'une population Indo-Européenne pré-Celtique dans ces régions.

A défaut de pouvoir dire que tel ou tel toponyme a telle signification dans telle langue, on en est le plus souvent réduit, pour les toponymes les plus anciens, à dire qu'il est Pré- quelque-chose.

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